아직도 수천 명의 노인들이 코로나19로 죽어가고 있습니다.

노인 옹호자들은 코로나19 팬데믹이 미국에 경각심을 불러일으킬 것이라고 예측했습니다. 이는 국가가 취약한 노인들을 돌보기 위해 충분한 노력을 기울이지 않고 있다는 논란의 여지가 없는 증거입니다. 요양원의 혼란과 고립, 우울증, 치료되지 않은 질병, 방치로 고통받는 노인들의 보고와 마찬가지로 사망자 수는 충격적이었습니다. 현재까지 약 900,000명의 노인이 코비드-19로 사망했는데, 이는 팬데믹으로 사망한 미국인 4명 중 3명에 해당합니다. 그러나 옹호자들이 바라던 결정적인 조치는 실현되지 않았습니다. 오늘날 대부분의 사람들과 정부 관료들은 코로나19를 일상생활의 일부로 받아들이는 것으로 보입니다. 고위험에 처한 많은 노인들은  코비드에 대한 항바이러스 치료를 받지 않고 있으며, 요양원에 있는 대부분의 노인들은  업데이트된 백신을 받지 못하고 있습니다. 요양원과 생활 보조 센터의 치료 품질을 강화하려는 노력은 비용과 직원 가용성에 대한 논쟁으로 인해 중단되었습니다. 그리고 코로나19, 독감, 호흡기 세포융합 바이러스 감염으로 인해 노인들이 병원에 입원하고 사망하고 있음에도 불구하고 공공장소에서 마스크를 착용하거나 다른 예방조치를 취하고 있는 사람은 소수에 불과합니다. CDC가 제공한 데이터에 따르면 2023년 마지막 주와 2024년 첫 2주 동안만 65세 이상 4,810명이 코로나19로 인해 목숨을 잃었습니다. 이 그룹은 10개 이상의 대형 여객기를 채웠을 것입니다. 그러나 비행기 추락 사고에 따른 경보 장치는 눈에 띄게 존재하지 않습니다. (같은 기간 독감으로 인해 1,201명의 노인이 추가로 사망했고, RSV는 126명의 사망자를 냈습니다)

헬스케어 개선 연구소(Institute for Healthcare Improvement)의 노화 관련 수석 고문인 앨리스 보너(66세)는 “더 이상 분노가 일어나지 않는다는 사실이 내 마음을 흔들었다”고 말했다. “'도대체 뭐지?'라고 말하고 싶은 시점에 왔어요. 왜 사람들은 노인들을 위해 반응하지 않고 더 많은 일을 하지 않는 걸까요?'” 좋은 질문입니다. 우리는 단순히 신경 쓰지 않는 걸까요? 나는 예산과 정책을 둘러싼 논쟁 속에서 좀처럼 묻지 않는 이 큰 그림의 질문을 자신보다 나이가 많고 노령화 분야에서 오랫동안 일해 온 의료 전문가, 연구자, 정책 입안자들에게 던진다. 다음은 그들의 답변 중 일부입니다.
전염병이 상황을 더욱 악화시켰습니다
노인에 대한 편견은 새로운 것은 아니지만 코넬대학교 심리학 및 노인학 교수인 칼 필레머(69)는 "이전보다 더 강렬하고 적대적인 느낌이 든다"고 말했다. “팬데믹은 노인들이 아프고, 허약하고, 고립된, 즉 우리와는 다른 사람이라는 이미지를 강화하는 데 도움이 되었다고 생각합니다.”라고 그는 말했습니다. "그리고 인간의 본성은 우리와 비슷한 사람을 좋아하고 '다른 사람'에 대해서는 덜 호의적인 경향이 있습니다." “우리 중 많은 사람들이 팬데믹 기간 동안 고립감과 위협을 느꼈습니다. 노화에 관한 9권의 책을 집필한 W. Andrew Achenbaum (76세)은  이렇게 말했습니다. 모두가 누군가를 비난하고 싶어 하는 “우리가 그들에 맞서는” 환경에서 Achenbaum은 계속해서 “누가 소모품입니까? 생산적이지 않고 공급이 부족하다고 생각되는 자원을 소비하는 노인. 자신의 존재에 대해 두려움을 느끼면 노인들에게 정당한 대우를 해주는 것이 정말 어렵습니다.” 코로나19가 계속해서 퍼지고 노인들에게 불균형적으로 영향을 미치고 있지만 “사람들은 이제 위기가 끝났다고 생각하며 우리는 정상으로 돌아가고 싶은 깊은 열망을 갖고 있습니다”라고  보건부 노화 관리국을 이끄는 에드윈 워커(67세)는 말했습니다. 결과는 "우리가 가져야 할 교훈을 배우지 못했다"는 것이며, 팬데믹 기간 동안 표면화된 연령차별은 줄어들지 않았다고 그는 관찰했습니다.
연령차별이 만연하다
“사람은 누구나 자기 부모를 사랑합니다. 그러나 사회로서 우리는 노인이나 그들을 돌보는 사람들을 소중히 여기지 않습니다.”라고  노인 주택 및 관리를 위한 국립 투자 센터의 공동 창립자이자 전략 고문인 로버트 크레이머 (74세)는 말했습니다. Kramer는 부머 세대가 뿌린 대로 거두고 있다고 생각합니다. “우리는 젊음을 쫓아왔고 젊음을 영화롭게 했습니다. 젊음을 유지하고, 젊어 보이고, 젊게 행동하기 위해 수십억 달러를 지출하면 자동적으로 그 반대에 대한 두려움과 편견이 형성됩니다.” 나이가 들면서 발생할 수 있는 감소, 쇠퇴, 죽음에 대한 두려움과 팬데믹 기간 동안 발생한 트라우마 및 두려움이 결합되어 있으며, “급격하게 노령화되는 사회의 요구 사항을 해결하는 데 있어 우리가 이룬 모든 진전에서 코로나19가 우리를 밀어냈다고 생각합니다. 이는 노화를 더욱 낙인찍는 것입니다.” 컬럼비아 대학교 메일먼 공중보건대학원의 건강 정책 및 노화 교수인 John Rowe(79세)가 말했습니다. "노인에게 보내는 메시지는 '시간이 지났습니다. 테이블 자리를 포기하고 자원 소비를 중단하고 줄을 서십시오'입니다."라고 사회보장  국가보존위원회(National Committee to Preserve Social Security)의 건강 정책 전문가인 Anne Montgomery (65세)는 말했습니다. 그러나 그녀는 베이비 붐 세대가 "우리가 원한다면, 그리고 우리가 노년층 사회의 가치를 구현하는 시스템을 바꾸기 위해 노력한다면 그 대본을 다시 작성하고 뒤집을 수 있다"라고 믿습니다.
분리가 아닌 통합이 필요하다
낙인을 극복하는 가장 좋은 방법은 “낙인을 찍는 사람들을 알아가는 것”이라고  캐나다 슐레겔대학교 노화 연구소의 노인병 전문의이자 노화 및 치매 혁신 담당 의장인 G. Allen Power (70세)는 말했습니다. "하지만 우리는 노인들과 자신을 분리하기 때문에 자신의 노화와 죽음에 대해 생각할 필요가 없습니다." 해결책: "우리는 노인들을 다른 사람들과 분리된 캠퍼스로 이동시키는 대신 지역 사회에 더 잘 통합할 수 있는 방법을 찾아야 합니다."라고 Power는 말했습니다. "우리는 노인들이 사회에 제공해야 하는 모든 것 대신에 그들이 필요로 할 수 있는 서비스와 생각의 렌즈를 통해서만 노인들을 보는 것을 중단해야 합니다." 이 점은 국립 의학학회(National Academy of Medicine)의 2022년 보고서 건강한 장수를 위한 글로벌 로드맵(Global Roadmap for Healthy Longevity) 의 핵심 원칙입니다. 노인들은 “가족과 지역 사회에 상당한 기여를 하는” “천연자원”이라고 보고서 작성자는 연구 결과를 소개하면서 썼습니다. 이러한 기여에는 가족에 대한 재정적 지원, 간병 지원, 자원봉사 및 지속적인 노동 참여 등이 포함됩니다. 보고서는 “노인들이 번영하면 모든 사람이 번영한다”고 결론지었습니다.
미래 세대가 그들의 차례를 맡을 것이다
이는 Kramer가 University of Southern California, Cornell 및 기타 기관에서 가르치는 수업에서 전달하는 메시지입니다. “우리가 노화에 접근하는 방식을 바꾸는 데는 나보다 여러분이 훨씬 더 큰 위험이 있습니다.”라고 그는 학생들에게 말합니다. “통계적으로 당신이 나보다 100세 이상 살 가능성이 훨씬 더 높습니다. 노화에 대한 사회의 태도를 바꾸지 않는다면 당신은 인생의 마지막 3분의 1을 사회, 경제, 문화와 무관하게 보내게 될 것입니다.” 자신과 베이비 붐 세대에 대해 Kramer는 미래가 가져올 의미 있는 변화를 가져오기에는 "너무 늦었다"라고 생각합니다. Pillemer는 “우리 세대의 상황은 앞으로 몇 년 동안 훨씬 더 악화될 수 있다고 생각합니다.”라고 말했습니다. “사람들은 향후 10~20년 동안 노인 인구를 돌보는 데 드는 비용이 얼마나 될지 크게 과소평가하고 있으며, 이로 인해 갈등이 증가할 것이라고 생각합니다.”